Lymfocyten

Waar neutrofielen de eerstehulptroepen zijn die alles opslokken wat vreemd is, zijn lymfocyten de specialisten. T-cellen herkennen lichaamscellen die door een virus zijn overgenomen en ruimen ze op. B-cellen maken antistoffen die precies op één indringer passen. En een deel van beide blijft na een infectie als geheugencel over, zodat je lichaam het virus de volgende keer sneller herkent; dat is ook hoe een vaccin werkt. Lymfocyten leven weken tot jaren, veel langer dan neutrofielen, en het grootste deel zit niet in je bloed maar in je lymfeklieren, milt en darmwand. Het aantal in je bloed beweegt mee met twee dingen. Een virusinfectie zet de aanmaak aan: bij de ziekte van Pfeiffer, een verkoudheid of griep lopen de lymfocyten op, terwijl de neutrofielen normaal blijven of zakken. In de herstelfase blijven ze nog weken verhoogd. En cortisol trekt ze uit het bloed terug naar de lymfeklieren: bij acute stress, een zware training, een operatie, een slechte nacht en tijdens een prednisonkuur zakt het aantal, om binnen dagen weer terug te komen. Op je uitslag staat het aantal in ×10⁹/L, en lees het als absoluut aantal, niet als percentage. Normaal is ongeveer 1,5 tot 3,2 ×10⁹/L, waar de labs elkaar overlappen. Een percentage stijgt ook als de neutrofielen zakken zonder dat er één lymfocyt bij is gekomen.

Lymfocyten zijn de andere helft van het antwoord op de vraag of een infectie een virus of een bacterie is. Bij een virus lopen ze op terwijl de neutrofielen achterblijven; bij een bacterie is het andersom. Wie moe blijft na een virus en ziet dat de lymfocyten nog verhoogd zijn, kijkt naar een afweer die nog aan het opruimen is, en dat is een reden om de training rustig op te bouwen in plaats van door te drukken. Buiten een infectie zijn lymfocyten de cel die laat zien hoe zwaar je lichaam belast is. Cortisol is het hormoon van stress en van herstel, en het trekt lymfocyten uit het bloed. Wie structureel slecht slaapt, te veel traint zonder rust, of langdurig onder druk staat, ziet het aantal aan de lage kant zakken en de neutrofielen oplopen. De verhouding tussen die twee, de NLR, is daardoor een bruikbare maat voor de balans tussen belasting en herstel, en die verhouding zakt weer als je slaapt, rust neemt en de training doseert. Een aantal dat comfortabel in de band zit, is de gezonde stand. Een aanhoudend laag aantal is de kant om serieus te nemen, want lymfocyten zijn je verdediging tegen virussen en tegen cellen die ontsporen. Meestal is het een tijdelijke onderdrukking door prednison of ziekte. Zeldzaam maar belangrijk zijn chemotherapie, hiv en een auto-immuunziekte. En een aantal dat bij herhaling ver boven de band ligt bij iemand boven de zestig, zonder infectie, kan chronische lymfatische leukemie zijn, die vaak bij toeval wordt gevonden en jarenlang geen behandeling nodig heeft.

Een laag aantal betekent meestal dat cortisol de cellen uit je bloed heeft teruggetrokken. De gewoonste verklaring eerst: een prednisonkuur, die het aantal binnen uren laat zakken; acute stress of ziekte, een operatie, een slechte nacht of een zware training de dag ervoor; en chemotherapie of andere middelen die de afweer onderdrukken. Zeldzaam zijn hiv, dat juist de T-cellen aanvalt, en een auto-immuunziekte zoals lupus. Een aantal dat bij herhaling laag blijft zonder een van die verklaringen, hoort onderzocht te worden, en een hiv-test hoort daarbij. Een hoog aantal is bijna altijd een virus, en bijna altijd tijdelijk. De ziekte van Pfeiffer geeft het hoogste aantal, met grote, ongewone lymfocyten die het lab beschrijft; een verkoudheid, griep, kinkhoest of een andere virusinfectie geeft een mildere verhoging die in de herstelfase nog weken aanhoudt. Roken tilt het aantal een beetje op. Een aantal dat bij herhaling boven de 5 ligt zonder infectie, vooral boven de zestig, wordt verder bekeken met een typering van de cellen, omdat het chronische lymfatische leukemie kan zijn. Zet lymfocyten naast de neutrofielen, want samen zeggen ze of het een virus of een bacterie is, en samen vormen ze de NLR. CRP zegt of er ontsteking loopt, en het totaal aan witte cellen of het beenmerg als geheel meedoet.